Innovazioni nella guida: ammortizzatori

La lunga strada verso la guida fluida dell'auto moderna

Di Preston Lerner | Pubblicato il 19 settembre 2012 alle 06:28 EDT

Rimbalzo/Rimbalzo

Il termine "ammortizzatore" è un termine improprio. Contrariamente al significato apparentemente ovvio delle parole, gli ammortizzatori non assorbono gli urti. Smorzano le oscillazioni delle molle. Ecco perché il loro nome britannico – damper – ha molto più senso.

Dopo che una molla viene deviata, rimbalza oltre la sua posizione originale e continua a oscillare finché la sua energia non viene dissipata da un fenomeno naturale noto come isteresi. Una molla per carichi pesanti utilizzata nelle sospensioni di un'automobile continuerebbe a oscillare per molto, molto tempo se il movimento non fosse controllato. Pertanto, vengono montati degli ammortizzatori per smorzare l'oscillazione. (Tecnicamente, gli ammortizzatori trasformano l'energia cinetica prodotta dalla corsa delle sospensioni in energia termica che viene dissipata dal fluido idraulico.) Ecco perché il classico test all'ombra dell'efficienza dell'ammortizzatore consiste nel spingere con forza su uno dei quattro angoli della tua auto e guarda per quanto tempo continua a rimbalzare su e giù. (In realtà, un rappresentante di un importante produttore di ammortizzatori dice che è un'idea stupida. Vedi :)

Le prime auto – carrozze senza cavalli, in realtà – non erano dotate di ammortizzatori. Ma con l’aumentare della velocità, aumentava anche la necessità di smorzare le sospensioni. I primi ammortizzatori, che persistettero fino agli anni ’30, tendevano ad essere i cosiddetti ammortizzatori ad attrito. Al francese Maurice Houdaille viene attribuito il merito di aver inventato i primi ammortizzatori che sfruttavano le eccellenti qualità ammortizzanti del fluido idraulico. Ricevette il suo primo brevetto nel 1907 e i suoi prodotti divennero infine l'equipaggiamento standard dell'immensamente popolare Ford Modello A nel 1927.

Tra i produttori americani, Monroe era il gorilla da 800 libbre. L'azienda ha introdotto il suo primo ammortizzatore idraulico nel 1926. Nel 1951, ha debuttato Monro-Matic, stabilendo lo standard industriale per l'ammortizzatore telescopico utilizzato fino ad oggi. È costituito da un tubo con un pistone che si muove su e giù attraverso una camera piena di fluido idraulico spesso arricchito con azoto. Il movimento del pistone aspira o sposta il fluido attraverso i fori noti come orifizi. La dimensione e il posizionamento degli orifizi determinano le caratteristiche di smorzamento dell'ammortizzatore. (Ecco una buona illustrazione di come funziona il processo :)

A seconda di quanto sofisticata sia l'unità, uno smorzatore può essere regolato per prestazioni ad alta e bassa velocità sia in urto (il pistone che si alza) che in estensione (il pistone che ritorna verso il basso). Per una serie di ragioni, la messa a punto degli ammortizzatori è una sorta di arte nera, ma è un'abilità fondamentale per il successo nel mondo delle corse, dove le molle tendono ad essere incredibilmente rigide, quindi regolare le impostazioni degli ammortizzatori è uno dei pochi modi in cui gli ingegneri possono cambiare radicalmente le caratteristiche di manovrabilità di un'auto. In effetti, non è raro avere qualcuno che non fa altro che mettere a punto gli ammortizzatori, e molte squadre hanno i propri dinamometri per testare gli ammortizzatori.