I proprietari dei New Rockford Rivets e il presidente della squadra intendono riempire lo stadio con intrattenimento costante

LOVES PARK — Foto incorniciate di stadi gremiti di Appleton, Wisconsin, e Joliet sono appese alle pareti del nuovo ufficio di Steve Malliet al Rivets Stadium.

Sono ricordi di una vita da baseball, che ha portato Malliet in tutto il paese per dirigere squadre di baseball della lega minore dal Midwest a Myrtle Beach. Ha contribuito a far rivivere squadre in difficoltà, ha supervisionato il debutto di quattro nuovi stadi e ha guidato la creazione di nuove franchigie della lega minore.

Ora, una carriera di quasi tre decenni nel baseball ha portato Malliet a Loves Park, dove spera di trasformare lo stadio da baseball dei Rockford Rivets in una destinazione per il divertimento in famiglia, che ti piaccia o meno il baseball.

"L'intrattenimento è davvero il numero uno", ha detto Malliet, il nuovo presidente e direttore generale dei Rivets. "Il baseball è importante, ma è solo una piccola parte dell'intrattenimento totale che facciamo qui."

I nuovi proprietari David Casey e Todd Kolosso hanno rilevato i Rivets circa due settimane fa, acquistando la squadra da Dick Radatz Jr. e Chad Bauer. Bauer resta con la squadra. Casey e Kolosso possiedono anche i Lakeshore Chinooks di Mequon, Wisconsin, che gareggia nella Northwoods League con i Rivets.

Si sono rivolti a Malliet per servire come presidente della squadra a causa del suo track record con numerose squadre della lega minore e maggiore, incluso un periodo nelle vendite con i Milwaukee Brewers.

"Il successo segue semplicemente Steve. È ovviamente un leader comprovato e sa esattamente come gestire questo tipo di franchising dall'alto verso il basso", ha detto Casey in un'intervista telefonica. "Avere un ragazzo del genere che ci aiuta a riportare questo franchise al punto in cui dovrebbe essere è una benedizione per noi."

Secondo la Northwoods League, la presenza media dei Rivets è stata di 874 in 36 partite casalinghe la scorsa stagione. Si è classificato 18° su 21 squadre. Con uno stadio che può ospitare più di 3.200 persone, Casey e Kolosso pensano che i Rivets possano fare di più nel mercato di Rockford.

"Ho piena fiducia che saremo in grado di dare una svolta al franchise e renderlo davvero un grande franchise per i fan di Rockford", ha detto Casey. "Vogliamo fornire un prodotto che i nostri fan adorino."

Malliet è al lavoro da circa una settimana mentre si prepara per la giornata di apertura del 29 maggio.

Una di quelle foto delle tribune di baseball traboccanti nell'ufficio di Malliet proviene dallo stadio Route 66 nel centro di Joliet. Nei cinque anni in cui è stato lì, la media dei presenti è stata di circa 4.500 nonostante i posti a sedere fossero solo 4.000. Un'area di sbarco ha consentito ad altre centinaia di partecipare.

"Sembrava sempre così", ha detto Malliet nel suo ufficio mercoledì indicando la foto. "Appena imballato."

Joliet trae vantaggio dalla capacità di attirare folle da tutta la periferia di Chicago, ma Malliet pensa che anche i Rivets possano attirare numeri.

"Ci arriveremo", ha detto. "È fare le cose giuste ogni giorno che alla fine ti porta a questo,"

Per Malliet e la nuova proprietà si comincia con l'esperienza sugli spalti. Pensatelo come un ambiente da picnic in famiglia, dice Malliet. Spera di espandere l'area giochi per bambini e riempire il tempo tra un inning e l'altro con promozioni e attività sul campo. Ha in programma di organizzare uno spettacolo pirotecnico per ogni partita del sabato e omaggi di qualità per i fan ai cancelli.

"Vedrete accadere molto di più nello stadio", ha detto Malliet. I tifosi "lasceranno la partita quella notte senza sapere quale fosse il punteggio, e i bambini chiederanno a mamma e papà: 'Quando torneremo?'

"Questo è il massimo: non il fatto che abbiamo vinto o perso. Anch'io amo vincere, ma non è quello che ci interessa. Ciò che conta è l'intrattenimento e il divertimento."

Un arbitro in una di quelle partite piene di gente di Joliet disse a Malliet che era come un "circo a tre piste" tra un inning e l'altro. Il funzionario lo intendeva come una critica, ha detto Malliet, ma è esattamente l'ambiente che si propone di creare.

Ha anche in programma di avere un maestro di cerimonie che guidi i fan nel divertimento. A Kenosha, una delle sue precedenti tappe nel baseball, il comico e intrattenitore Marz Timms ha svolto il lavoro. I fan dei Rockford IceHogs potrebbero riconoscere Timms per il suo ruolo di presentatore sul ghiaccio presso il centro di Rockford BMO Center.