La Marina valuta la possibile Columbia

La General Dynamics Electric Boat e la Marina stanno valutando il potenziale dei problemi di saldatura dei tubi missilistici identificati da un subappaltatore per ritardare la costruzione dei primi sottomarini di classe Columbia, del prossimo blocco di sottomarini di classe Virginia e dei sottomarini britannici di classe Dreadnought.

I team della Marina e delle Barche elettriche stanno lavorando per comprendere la portata del problema e determinare la soluzione ai problemi identificati, si legge in una dichiarazione rilasciata da NAVSEA. I tubi missilistici non sono ancora stati installati su nessun sottomarino. Il programma della classe Columbia prevede attualmente un costo di circa 7,2 miliardi di dollari per scafo. Secondo la Marina, il Blocco V di classe Virginia costerà circa 3,2 miliardi di dollari per scafo.

Un subappaltatore di imbarcazioni elettriche, BWX Technologies, ha identificato problemi con i componenti saldati per i tubi missilistici destinati ai nuovi sottomarini, ha detto Rex Geveden, amministratore delegato di BWX, in una teleconferenza martedì con gli analisti di Wall Street. BWX è uno dei tre fornitori che producono tubi missilistici per il Common Missile Compartment. Il suo team sta lavorando a stretto contatto con i team della Marina e delle Barche elettriche.

"È fondamentalmente una questione di tecnica di ispezione", ha detto Geveden. "C'è un problema con la tecnica di ispezione, il che significa che alcune indicazioni di saldatura non sono state rilevate durante l'ispezione, quindi non lo considero un problema di qualità della saldatura, lo considero piuttosto un problema di tecnica di ispezione. Quindi, per questo motivo dovremo tornare indietro, ispezionare nuovamente e rielaborare alcune di quelle saldature."

Defense News ha riportato per la prima volta la storia martedì.

L'intera portata del problema dell'ispezione era ancora in fase di valutazione, quindi Geveden ha affermato di non avere una stima di quanto costerebbe la rielaborazione delle saldature a BWX. Il problema, ha aggiunto, non sono le saldature, ma piuttosto il processo di ispezione. L'azienda ha sospeso la saldatura dei tubi missilistici finché il problema dell'ispezione non sarà risolto.

"Nel processo di saldatura normalmente ispezioniamo periodicamente le saldature ed effettuiamo riparazioni e la tecnica di ispezione non ha rilevato tali problemi, quindi ci sarà del lavoro di riparazione da fare", Geveden.

La BWX, con sede a Lynchburg, in Virginia, ha una lunga storia nella fornitura di propulsione e altri componenti alla Marina. Come segmento di Babcock & Wilcox Co., BWX ha realizzato componenti per il primo sottomarino a propulsione nucleare della Marina USS Nautilus (SSN-571) e per le portaerei di classe Nimitz. Nel 2015, Babcock & Wilcox ha scorporato la sua attività di appalti governativi per creare BWX, secondo la storia dell'azienda.

"La Marina ha pianificato appositamente la costruzione anticipata del compartimento missilistico comune, compresi i tubi missilistici e il quad pack del primo articolo, per mitigare rischi come questi, e l'inizio della costruzione per la Columbia rimane nei tempi previsti nell'anno fiscale 2021. La Marina sta lavorando a stretto contatto con il Regno Unito per valutare impatti sulla Dreadnought", si legge nella dichiarazione della NAVSEA.

Per quanto riguarda cosa significhi la questione del tubo missilistico per i BWX, Geveden ha detto che è troppo presto per dire esattamente cosa significherebbe la rielaborazione per i suoi guadagni, e che il prossimo contratto per il tubo missilistico della Marina non sarebbe stato assegnato fino all'inizio del 2019.

"Non riteniamo che ciò possa avere un impatto materiale su quest'area del business", ha affermato Geveden.

Di seguito la dichiarazione completa rilasciata da NAVSEA:

BWX Technologies, Inc. (BWXT), un subappaltatore di General Dynamics Electric Boat (GDEB), ha identificato un problema di saldatura sui tubi missilistici subappaltati che sono stati consegnati a GDEB per l'uso nei programmi SSBN Dreadnought della Columbia statunitense e del Regno Unito e sui tubi del carico utile in fase di produzione per il programma SSN di classe Virginia.

La questione riguardava i test non distruttivi (NDT) sui tubi dei missili BWXT e sui tubi del carico utile. Il team Navy/GDEB sta lavorando per delimitare la portata del problema e sono in corso valutazioni tecniche per valutare e determinare la soluzione dei problemi identificati. BWXT è uno dei tre fornitori che forniscono tubi missilistici per i programmi Columbia/Dreadnought e uno dei due fornitori per il programma Virginia. Tutte le saldature BWXT che richiedevano un'ispezione volumetrica sono state interrotte fino al completamento dell'indagine. I primi rapporti indicano che gli altri fornitori non hanno lo stesso problema e continuano a produrre tubi per missili e carichi utili.