Perché gli scoiattoli vanno pazzi per le acrobazie

Foto di Michael Forsberg

Di Bethany Brookshire

2 giugno 2023

Guardare uno scoiattolo sfrecciare attraverso la chioma di una foresta farà impallidire qualsiasi ginnasta. Gli scoiattoli corrono lungo i recinti; correre su, giù e attorno ai tronchi degli alberi; e realizzare impressionanti imprese di agilità. Cosa rende questi piccoli e soffici mammiferi dei maestri delle acrobazie? Un misto di morfologia, abilità motorie e pura faccia tosta.

L'anatomia dello scoiattolo è specializzata nelle buffonate sulle cime degli alberi. Le loro caviglie posteriori iperflessibili possono ruotare di 180 gradi. Ciò consente agli scoiattoli di sfruttare appieno i loro artigli ricurvi, spiega Nathaniel Hunt, che studia biomeccanica all'Università del Nebraska Omaha. Invertendo le caviglie, gli scoiattoli possono affondare gli artigli posteriori nella corteccia di un albero anche mentre scendono a testa in giù. È un talento raro. I gatti domestici e le altre specie del genere Felis, ad esempio, non possono torcere completamente le caviglie, motivo per cui i gatti possono arrampicarsi sugli alberi ma hanno difficoltà a scendere, lasciando gli scoiattoli a strillare di allegria.

Le zampe posteriori di uno scoiattolo non sono solo flessibili; sono anche forti. "Hanno questo tipo di grande muscolatura attorno agli arti posteriori che consente loro di spingersi davvero", dice Hunt. Vede abitualmente gli scoiattoli volpe (Sciurus niger) saltare più di un metro e ottanta. Lo scoiattolo medio è lungo poco meno di un piede (senza la coda). "È più di sei volte la lunghezza del loro corpo."

Questo vantaggio anatomico è abbinato a impressionanti capacità di apprendimento. In uno studio pubblicato su Science nel 2021, Hunt e i suoi colleghi hanno dimostrato che gli scoiattoli che saltavano per raggiungere un’allettante nocciolina alteravano i loro punti di decollo in base al ramo su cui si trovavano. Su un ramo rigido gli animali si allontanarono per un salto più breve. Gli scoiattoli saltarono prima da un ramo flessibile.

Gli scoiattoli nello studio hanno imparato per tentativi ed errori. Un tentativo potrebbe essere un superamento, facendo oscillare lo scoiattolo sopra e attorno al ramo. Un altro potrebbe non essere sufficiente, lasciandoli appesi per le zampe anteriori. Gli scoiattoli non cadevano mai, ma questi incidenti sfiorati insegnarono loro come mantenere l'atterraggio nei tentativi futuri.

Ciò che gli scoiattoli hanno sicuramente è la moxie. Quando Hunt e i suoi colleghi iniziarono ad aumentare la distanza tra i rami e la ricompensa, invece di saltare più lontano, gli scoiattoli adottarono mosse di parkour, rimbalzando su una superficie verticale tra il ramo e la nocciolina, usando quella superficie come aiuto. "Sembra che gli scoiattoli allunghino la mano e tocchino tutto ciò che possono", dice Hunt. "Se c'è un modo per mettere un piede su qualcosa e trarne una piccola spinta, lo faranno."

Lo sapevate?

Anche Kinkajous, opossum, lemuri, margay e toporagni possono invertire le caviglie.

Hai mai visto gli scoiattoli neri? Non sono una specie separata: solo volpi o scoiattoli grigi orientali con speciali geni della melanina.

Gli scoiattoli non divennero bambini di città fino alla fine del XIX secolo, quando le città americane iniziarono a sviluppare parchi.

Bethany Brookshire (@BeeBrookshire) è una giornalista scientifica specializzata nelle interazioni uomo-fauna selvatica. Il suo lavoro è apparso su Sierra, Scientific American, Science News, The Washington Post, The Atlantic e altri media. Ha un dottorato di ricerca. dalla Scuola di Medicina della Wake Forest University. È autrice del libro Pests: How Humans Create Animal Villains (Ecco, dicembre 2022).