I picchi non hanno costruito

Si pensava che le ossa spugnose della testa dei picchi proteggessero il loro cervello dai colpi violenti, ma in realtà i loro crani sono rigidi come un martello

Di Christa Lesté-Lasserre

14 luglio 2022

I teschi dei picchi non sono costruiti per assorbire gli urti, ma piuttosto per sferrare un colpo più forte ed efficiente al legno.

I picchi martellano il becco sui tronchi degli alberi per comunicare, cercare cibo o creare una cavità per la nidificazione. Un tempo si pensava che l'osso spugnoso tra il cervello e il becco degli uccelli proteggesse il loro cervello dai colpi ripetuti. Ma il tessuto in realtà aiuta le loro teste a battere rapidamente e profondamente con un consumo minimo di energia, proprio come un martello ben progettato, afferma Sam Van Wassenbergh dell’Università di Anversa in Belgio.

"Avevamo la sensazione che questa [teoria] dell'assorbimento degli urti non avesse alcun senso", afferma. "Un martello con assorbimento degli urti incorporato è semplicemente un cattivo martello."

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Van Wassenbergh e i suoi colleghi hanno analizzato 109 video ad alta velocità di sei uccelli in cattività mentre martellavano il legno: due picchi neri (Dryocopus martius), due picchi pileati (Dryocopus pileatus) e due picchi rossi maggiori (Dendrocopos major).

Hanno scoperto che, nei millisecondi successivi al colpo del becco nel legno, gli occhi e le teste degli uccelli rallentavano essenzialmente alla stessa velocità dei becchi, il che significa che l'osso spugnoso davanti all'occhio non si comprimeva, né assorbiva , gli effetti del colpo.

Il team ha quindi creato modelli digitali di picchi che beccano per testare cosa accadrebbe se l’osso spugnoso assorbisse lo shock. Se da un lato l'ammortizzazione avrebbe comportato meno disturbi al cervello, dall'altro avrebbe anche significato che i becchi degli uccelli non sarebbero riusciti a penetrare così profondamente nel legno, afferma Van Wassenbergh. Infatti, per colpire più profondamente l’albero, gli uccelli dovrebbero lavorare di più con colpi alla testa ancora più potenti, annullando di fatto qualsiasi beneficio derivante dall’assorbimento degli urti.

Un picchio pileato maschio

Shutterstock/Mircea Costina

Nonostante la mancanza di assorbimento degli urti, il team ha scoperto che il cervello degli uccelli non è a rischio di commozione cerebrale perché l’impatto non è abbastanza forte. Date le dimensioni e il peso del cervello del picchio, situato all’interno di custodie piene di liquido nei loro crani, subirebbero danni cerebrali solo se beccassero due volte più velocemente di quanto fanno naturalmente, o se colpissero superfici quattro volte più duramente dei loro bersagli di legno naturale.

"È normale che un organismo più piccolo possa resistere a queste [forze] più elevate", afferma Van Wassenbergh, tracciando un parallelo con le mosche che colpiscono le finestre con forze ancora più elevate: "Decollano e volano di nuovo".

Il termine "osso spugnoso" non significa che l'osso sia morbido o possa comprimersi, dice. Piuttosto, indica che l’osso è poroso e leggero, il che è fondamentale per gli uccelli in volo. "L'osso è abbastanza forte per la funzione che deve svolgere", afferma.

DOI Biologia attuale: 10.1016/j.cub.2022.05.052

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