Il curioso caso del brie alle noci che provocò un multi

Beth Mole - 26 maggio 2023 00:01 UTC

Gli alimenti di nicchia a base vegetale sono spesso pubblicizzati per i loro benefici per la salute, ma un vantaggio che potrebbe essere meno ovvio è che possono aiutare a prevenire la proliferazione di epidemie.

Questo è stato il caso di una piccola epidemia di Salmonella verificatasi tra la fine del 2020 e l’inizio del 2021, delineata giovedì in uno studio pubblicato dal Morbidity and Mortality Weekly Report dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie. L’epidemia ha coinvolto un insolito alimento a base vegetale che trasportava batteri insoliti. E partendo da soli due casi, i funzionari sanitari potrebbero identificare la fonte e stimolare il ritiro del prodotto prima che venissero attivate le misure standard contro l’epidemia, reprimendo un’epidemia che avrebbe potuto diffondersi in tutto il paese.

Il cibo al centro dell'epidemia era il brie di anacardi, un'alternativa vegana al brie, e i primi due casi identificati erano nel Tennessee. Le due persone hanno riferito di aver mangiato la stessa marca di brie di anacardi nello stesso ristorante prima di ammalarsi. E gli isolati clinici hanno scoperto di avere lo stesso raro sierotipo di Salmonella-S. Duisburg. I funzionari sanitari hanno condotto il sequenziamento dell’intero genoma dei batteri incriminati e li hanno inseriti in un archivio nazionale di isolati patogeni raccolti per la sorveglianza della malattia. C'erano tre corrispondenze geneticamente correlate: due isolati dalla California e uno dalla Florida.

Alcuni follow-up iniziali hanno stabilito che anche uno dei pazienti californiani ha confermato di aver mangiato la stessa marca di brie di anacardi, mentre i funzionari sanitari della Florida hanno notato che il loro paziente ha riferito di seguire una dieta vegana. È stato sufficiente per rafforzare l’ipotesi iniziale che il colpevole fosse il formaggio vegano, e i funzionari sanitari statali e federali si sono messi al lavoro per risolvere il caso.

Gli investigatori della malattia hanno raccolto 36 campioni relativi al sospetto falso brie: 20 campioni di vendita al dettaglio del formaggio e 16 campioni ambientali raccolti dall'impianto di produzione in cui è stato prodotto il formaggio vegano. Dei 20 campioni venduti al dettaglio, 19 sono stati trovati contaminati da Salmonella (95%), così come quattro dei 16 campioni ambientali provenienti dallo stabilimento di produzione (25%). Di fronte alle prove schiaccianti, il produttore di brie agli anacardi, Jule's Foods, ha emesso un richiamo volontario.

La Food and Drug Administration ha lavorato con Jule per rintracciare il modo in cui la Salmonella si è insinuata nel loro sostituto del formaggio a pasta molle. La fonte definitiva si è rivelata essere l'ingrediente principale del prodotto: gli anacardi. Gli anacardi crudi utilizzati per il formaggio non sono stati sottoposti a un "trattamento letale" come pastorizzazione o irradiazione prima di essere lavorati. La FDA ha collaborato con il fornitore di anacardi per risolvere questo problema.

Anche se negli Stati Uniti molte noci vengono vendute come "grezze", spesso non lo sono del tutto. Piuttosto, passano attraverso la cottura a vapore, la fumigazione o qualche altro metodo per uccidere gli agenti patogeni pericolosi. Non è sempre così, come dimostrato dall'epidemia di brie di anacardi, ma spesso lo è. Ad esempio, nel 2007, dopo che le epidemie di Salmonella furono collegate alle mandorle, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha implementato una regola secondo cui le mandorle californiane – che rappresentano l’intera fornitura commerciale di mandorle negli Stati Uniti – devono essere trattate per uccidere la Salmonella.

Alla fine, con il ceppo di Salmonella collegato ai campioni di brie di anacardi, i funzionari sanitari statali e federali hanno identificato solo 20 casi in quattro stati dell’epidemia. Sebbene cinque persone siano state ricoverate in ospedale, non ci sono stati decessi.

I funzionari sanitari hanno notato nel rapporto MMWR che "il rilevamento rapido, l'indagine e il ritiro del prodotto hanno prevenuto ulteriori malattie, dato il rilevamento di Salmonella nel 95% dei prodotti brie di anacardi raccolti nei punti vendita durante questa indagine".

Se per caso è la prima volta che vieni a conoscenza dell'esistenza del formaggio di anacardi, sei in ritardo. Esiste da un po’ di tempo, anzi, abbastanza a lungo da aver scatenato un’altra piccola epidemia di Salmonella nel 2014. Quell’epidemia era collegata a una diversa marca di formaggio di anacardi e colpì 17 persone in tre stati.