Ciao Eco

Liz Stinson

Cresciuto a Dehli, Anirudh Sharma spesso trovava i suoi vestiti sporchi dopo averli indossati per una giornata. Non era lo sporco a sporcare le sue camicie, era l'inquinamento: una fuliggine scura che aderiva al tessuto come uno strato di vernice. Anni dopo, visitando l’India durante una pausa dai suoi studi al MIT Media Lab, Sharma si rese conto di quanto fosse calzante il paragone. Quella fuliggine non è molto diversa dal nerofumo, il pigmento utilizzato per produrre l’inchiostro nero. "Mi chiedevo, possiamo usare l'inquinamento come fonte di pigmentazione?" lui dice.

Quando tornò al MIT, Sharma costruì un gadget in grado di catturare la fuliggine da una candela. Ha combinato i particolati con olio e alcol denaturato per creare un inchiostro denso. Lo ha inserito in una cartuccia a getto d'inchiostro HP C6602 e ha scoperto che sembrava e funzionava in modo molto simile a quello convenzionale. Semplicemente non era particolarmente efficiente. "Volevo dargli le dimensioni e la scala necessarie per risolvere problemi molto più difficili", afferma. Considerando un’operazione abbastanza grande, ha pensato Sharma, il suo inchiostro fuligginoso avrebbe potuto offrire un’alternativa per la lotta all’inquinamento ai tradizionali inchiostri neri.

E così Sharma ha co-fondato Graviky Labs, che ora sta raccogliendo fondi su Kickstarter per i suoi pennarelli e inchiostri Air Ink. Lui e Nikhil Kaushik hanno ridisegnato la sua trappola per la fuliggine per adattarla ai tubi di scarico dei principali emettitori come automobili e generatori diesel. Lo chiama Kaalink (un gioco di parole sulla parola hindi per nero) e afferma che ciascuno di essi può raccogliere fino al 95% degli inquinanti emessi da un tubo di scappamento, compresi i particolati dannosi per i polmoni tra 2,5 e 10 micrometri di diametro. Un Kaalink può raccogliere abbastanza carbonio per produrre un'oncia fluida di inchiostro, sufficiente a riempire una penna, in circa 45 minuti.

Il Kaalink funziona impartendo una carica elettrostatica positiva al particolato che esce da un tubo di scarico, che viene poi attirato in una camera caricata negativamente. Un sistema di bypass consente il passaggio dell'aria e del vapore acqueo, quindi non c'è contropressione o impatto sulle prestazioni del motore. Dopo un paio di settimane di guida, una luce rossa avvisa gli automobilisti che il loro filtro Kaalink è saturo, a quel punto Graviky trasferisce il particolato in contenitori chiamati banche di carbonio. Sharma e Kaushik rimangono a bocca chiusa su ciò che accadrà dopo, ma affermano che i chimici spogliano il loro materiale di metalli pesanti e polvere, lasciando una fuliggine ricca di carbonio (seguono gli standard del settore per smaltire gli inquinanti in eccesso). La fuliggine viene quindi macinata in polvere ultrafine e combinata con solventi e oli per produrre cinque gradi di inchiostri per una varietà di applicazioni, dalla serigrafia alla pittura a olio.

È un processo complicato, ma Sharma afferma che è ancora molto più sostenibile rispetto alla produzione del tipico inchiostro nero carbone, che si basa sulla combustione di combustibili fossili per la produzione. E a differenza di molti progetti Kickstarter, Kaalink funziona già; Sharma e Kaushik stanno raccogliendo fondi principalmente per perfezionare il dispositivo e contribuire ad aumentare la produzione.

Sharma e Kaushik riconoscono che Air Ink non libererà il mondo dall'inquinamento atmosferico. Finora ne hanno installati 75 e hanno catturato circa 220 libbre di particolato. È sufficiente per produrre poco più di 250 litri di inchiostro. Alla fine, dopo ulteriori test e certificazioni, Graviky prevede di distribuire Kaalink alle flotte di autobus e taxi in modo che possano massimizzare la quantità di carbonio catturato. (Il piano è che queste flotte svuotino i propri Kaalink in banche di carbonio che Graviky raccoglierà ed elaborerà.) "Anche se solo il 15% della fornitura mondiale di inchiostro nero fosse sostituito con Air Ink, potremmo finire per sequestrare un sacco di inquinamento atmosferico", dice Sharma. È un obiettivo degno: più inchiostro sulla pagina, minore è l'inquinamento nei polmoni.

Lauren Goode

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