I ladri rubano i convertitori catalitici dalle auto parcheggiate mentre i prezzi dei metalli preziosi aumentano

Ci sono voluti solo pochi minuti, a tarda notte, mentre Harvey Briggs stava dormendo nella sua casa alla periferia di Madison, nel Wisconsin. Senza garage, aveva una Toyota Land Cruiser nuova di zecca parcheggiata nel vialetto, accanto alla finestra della sua camera da letto.

"Quando mi sono svegliato, sono saltato in macchina, ho premuto il pulsante 'Start' e mi è sembrato subito di sentire un pilota NASCAR", ha detto Briggs, un consulente di marketing indipendente. "L'ho spento, sono strisciato sotto la macchina e ho scoperto che il catalizzatore sul lato del conducente era stato tagliato" durante la notte, ha detto a NBC News.

Secondo il National Insurance Crime Bureau, i furti di convertitori catalitici sono saliti alle stelle da una media di 108 al mese nel 2018 a 2.347 nel dicembre 2020. E alcune stime suggeriscono che la cifra potrebbe essere raddoppiata anche quest’anno, in parte spinta dall’impennata dei prezzi dei metalli rari utilizzati nei dispositivi di controllo delle emissioni.

Il platino, il metallo primario, ha toccato il fondo a circa 622 dollari l’oncia all’inizio del 2020, per poi risalire a quasi 1.300 dollari nel corso dell’anno. Il palladio è sceso fino a 617 dollari l'oncia negli ultimi anni, ma è salito a quasi 3.000 dollari in aprile, un massimo storico.

Non c'è molto di questi metalli nel tipico convertitore catalitico - tra 3 e 7 grammi di platino - ma non ci vuole molto sforzo per un ladro esperto per impossessarsi di uno dei dispositivi.

"Se hai una sega affilata, puoi passare attraverso uno scarico (tubo) abbastanza velocemente" per ottenere il convertitore, ha detto Lance Maze, responsabile dell'assistenza presso Varsity Ford, ad Ann Arbor, Michigan.

I ladri poi portano i dispositivi ai rivenditori di rottami metallici prima di tornare indietro per rubare di nuovo, inseguendo veicoli che utilizzano i metalli più rari nei loro catalizzatori, come la Toyota Prius e altri ibridi. Prendono di mira anche i pick-up e altri camion che si trovano in alto rispetto a terra poiché è più facile strisciare sotto di essi.

Per i proprietari può essere una grande sorpresa quando accendono l'auto e sentono un forte ruggito, piuttosto che una nota smorzata di scarico. Quello che a prima vista potrebbe sembrare una marmitta usurata si rivela in realtà una grossa lacuna nel sistema di scarico dove un tempo era montato il catalizzatore.

Questa è solo una parte del problema. I dispositivi rappresentano una parte fondamentale del sistema di controllo delle emissioni di ogni moderno veicolo a gas o diesel. Quando i gas di scarico passano, quei metalli rari causano la completa combustione del carburante incombusto, quindi ciò che fuoriesce dal tubo di scappamento contiene un minimo di ossidi di azoto, monossido di carbonio e altri inquinanti che causano smog. Nessun convertitore equivale a molta aria sporca.

Cosa fare? Le autorità stanno reprimendo i commercianti di rottami metallici più senza scrupoli che ammiccano e annuiscono intenzionalmente quando i ladri si presentano con i loro beni illeciti. E questo non si limita ai convertitori catalitici. Negli ultimi anni, la polizia ha segnalato un aumento dei furti di tutti i tipi di oggetti metallici, come tubi di rame strappati da edifici non occupati, nonché rivestimenti e grondaie in alluminio.

Gli sforzi per reprimere i commercianti di rottami hanno avuto un successo limitato, con un disegno di legge proposto nella legislatura del Michigan nel 2014 gravemente annacquato nel momento in cui è diventato legge. Tuttavia, alcune località stanno diventando più aggressive. A Reno, nel Nevada, il dipartimento di polizia e la divisione di conformità aziendale della città citano i commercianti di rottami che non tengono un buon registro su da chi hanno acquistato - per poi fornire tali informazioni alla città.

Alla fine del mese scorso, le autorità di Torrance, in California, hanno avviato una repressione durata tre mesi contro i ladri di convertitori catalitici, arrestando 20 persone.

"I prezzi del rodio o del palladio che contengono sono così fuori controllo in questo momento", ha detto al Los Angeles Times il sergente Mark Ponegalek, portavoce della polizia di Torrance. "Il margine di profitto è troppo alto per i truffatori."

Gli esperti offrono diversi modi per ridurre il rischio di essere presi di mira.

Parcheggiare in un garage chiuso è l'opzione più sicura, soprattutto di notte, oppure utilizzare un garage o un parcheggio riservato durante il giorno quando sei al lavoro o fai commissioni.

Considera l'idea di far incidere il numero VIN del tuo veicolo sul convertitore. Alcuni proprietari stanno facendo verniciare i convertitori con un colore brillante, utilizzando vernici ad alta temperatura, che possono segnalare quando potrebbero essere stati rubati.