Il mistero del perché questa pericolosa duna di sabbia ha ingoiato un ragazzo

Quando un ragazzo scomparve improvvisamente in una duna di sabbia, uno scienziato intraprese una ricerca per scoprire dove fosse andato

Ariele Pazienza

L'anno scorso Erin Argyilan stava concludendo uno studio scientifico sulla velocità del vento sul Monte Baldy quando vide un cerchio di bagnanti in ginocchio a metà dell'enorme duna di sabbia. Sembrava che scavassero freneticamente.

Era stato un pomeriggio meraviglioso: soleggiato, a metà degli anni '70. Per tutto il giorno, una brezza era spirata dal lago Michigan e risaliva il volto rugoso della duna. Con un'altezza di 126 piedi al largo della spiaggia, Mount Baldy è una delle dune lungolago più alte del mondo e l'attrazione più popolare dell'Indiana Dunes National Lakeshore, un parco nazionale che si estende per 15 miglia lungo la sponda meridionale industriale del Lago Michigan, tra Gary e Michigan City, Indiana.

Per molti dei due milioni di visitatori annuali del parco, l'estenuante escursione lungo il pendio scivoloso di Baldy - e i morti che corrono giù - è un rito di passaggio. Ma in quel pomeriggio di luglio, Argyilan, una geoscienziata atletica di 38 anni dell’Indiana University Northwest, che allora era incinta di sette mesi del suo primo figlio, intuì che qualcosa non andava. Si avvicinò al luogo del trambusto e vide un uomo in costume da bagno che artigliava la sabbia. "È qui", continuava a dire l'uomo. "È proprio qui." Sua moglie, che sembrava sotto shock, stava invocando Dio. Il loro figlio di 6 anni, hanno detto, era scomparso in un buco.

Argyilan non ha visto alcun segno di apertura o addirittura di sabbia sollevata, cosa che ti aspetteresti se qualcuno avesse scavato una buca. Per quanto riguarda le cavità naturali, le dune non dovrebbero averne. A differenza della roccia dura, che può dissolversi per formare caverne e doline, le dune sono solo grandi mucchi di sabbia formati dal vento che accumula un granello sopra il successivo.

"Questo non ha alcun senso", ha detto Argyilan a un paio di ricercatori sul campo del National Park Service, che l'avevano aiutata a trasportare il suo misuratore del vento da 45 libbre. Qualcuno aveva chiamato i servizi di emergenza sanitaria e presto la polizia e i vigili del fuoco si sono arrampicati sulla cresta di Baldy con le pale.

Argyilan, un ex allenatore di CrossFit con un piercing al naso e un tatuaggio sulla spalla, non era un milquetoast. Mentre l'uragano Sandy si abbatteva l'ottobre precedente, aveva raggiunto la vetta di Baldy con gli occhiali da sci per registrare la forza erosiva dei venti e delle onde. Le raffiche di sabbia a 50 miglia all'ora cancellarono i numeri dalla sua asta di rilevamento. Ma ora, quando i capi del parco sono arrivati per coordinare una risposta all’emergenza, Argyilan ha mantenuto una discreta distanza. Scrutò i pendii color talpa di Baldy, sicura che il ragazzo fosse semplicemente nascosto da qualche parte. Alle 18, quasi due ore dopo la sua scomparsa, ha preso il misuratore del vento ed è tornata a casa.

Arriverà, si disse.

Per cena quella sera, Argyilan, il suo fidanzato e suo padre andarono in un vicino Applebee's. Una volta terminato il pasto, sugli schermi televisivi del ristorante si illuminò la notizia di Baldy: dopo una ricerca durata tre ore e mezza che ha coinvolto 50 soccorritori e un paio di escavatori da cantiere, il ragazzo è stato trovato una dozzina di piedi sotto la superficie della duna. . All'inizio non aveva polso né respiro, e il suo corpo incrostato di sabbia era ghiacciato.

"Mi sentivo assolutamente distrutto", ricorda Argyilan. Tutto ciò che sapeva di geologia - tutti i corsi che aveva seguito, tutti gli articoli che aveva letto in anni di studio - le dicevano che ciò non poteva accadere. Ma la sua scienza l'aveva portata fuori strada.

Ha singhiozzato mentre tornava a casa e ha trascorso una notte insonne sul divano, cercando online eventuali segnalazioni di casi simili. Si rimproverò per non aver scavato insieme al padre. Da futura mamma, avrebbe voluto provare a confortare la madre del ragazzo. La cosa peggiore, però, era un pensiero ricorrente: "Se mi avessero ascoltato, non avrebbero continuato a cercare".

***

Viviamo in un’era in cui i bracci robotici di astronavi senza pilota possono raccogliere la sabbia su Marte e poi telefonare a casa attraverso milioni di miglia per raccontarci la sua chimica. Eppure qui, nelle regioni più frequentate della Terra, proprio sul terreno su cui camminiamo, siamo ancora sorpresi dal mistero geologico.

Nella Death Valley, in California, le "pietre che navigano" solcano il suolo del deserto con un movimento che la scienza ha faticato per decenni a spiegare. Nella penisola siberiana di Yamal, all'inizio di quest'anno una zona di permafrost si è spezzata in un cratere spalancato, un fenomeno mai registrato in precedenza.